Théorie des couleurs en peinture abstraite : comment composer une palette qui fonctionne

« Comment choisissez-vous vos couleurs ? » C'est la question qui revient le plus souvent, juste après celle du prix, lors de mes expositions. Contrairement à une idée reçue, une palette qui fonctionne ne doit rien au hasard ni à un simple coup de cœur : elle obéit à des principes de contraste et d'harmonie vieux de près de deux siècles, que l'abstraction géométrique rend plus visibles encore que la peinture figurative, où le sujet détourne souvent le regard de la couleur elle-même. Peintre formée à Buenos Aires et à São Paulo avant de m'installer dans le Tarn, je vous propose ici les bases de la théorie des couleurs telle que je l'applique, toile après toile, dans mon propre atelier.

Qu'est-ce que la théorie des couleurs, et pourquoi compte-t-elle autant en peinture abstraite géométrique ?

La théorie des couleurs regroupe l'ensemble des principes qui régissent la façon dont les couleurs interagissent entre elles : quelles teintes se renforcent mutuellement, lesquelles s'annulent, lesquelles créent une impression de profondeur ou de mouvement. Dans une peinture figurative, ces mécanismes restent souvent au second plan, masqués par le sujet représenté. Dans une composition abstraite géométrique, où aucune scène ne vient distraire le regard, la couleur devient littéralement le sujet : c'est elle qui construit l'équilibre de la toile, au même titre que la ligne ou la forme. Comprendre ces principes ne réduit en rien la spontanéité du geste — cela donne au contraire les moyens de la maîtriser.

Le contraste des complémentaires : une loi vieille de deux siècles

C'est au chimiste français Michel-Eugène Chevreul que l'on doit, dans la première moitié du XIXe siècle, la formulation de la loi du contraste simultané des couleurs : deux teintes complémentaires — c'est-à-dire opposées sur le cercle chromatique, comme le bleu et l'orangé, ou le violet et le jaune — semblent toutes deux plus vives lorsqu'elles sont placées côte à côte que lorsqu'elles sont vues séparément. Un siècle plus tard, le peintre suisse Johannes Itten, qui enseigne la couleur au Bauhaus, systématise cette intuition en une méthode complète, encore enseignée aujourd'hui dans la plupart des écoles d'art. C'est ce même principe qui structure une grande partie de l'abstraction géométrique contemporaine : le contraste des complémentaires crée une tension visuelle que l'œil ne se lasse pas de parcourir.

Cinq principes pour composer une palette de peinture abstraite qui tient debout

Voici les repères que j'applique moi-même avant de poser la première couche sur une toile :

• —Choisir une couleur dominante et construire la composition autour d'elle, plutôt que d'aligner plusieurs teintes à égalité de poids visuel
• —S'appuyer sur une paire de complémentaires — bleu et orangé, violet et jaune, rouge et vert — pour obtenir un contraste maximal sans perdre l'équilibre de la toile
• —Réserver la couleur la plus saturée à une surface réduite : un aplat trop généreux dans la teinte la plus vive écrase le reste de la composition au lieu de la structurer
• —Laisser respirer une palette vive avec une zone plus neutre — blanc, gris ou noir — qui sert de pause au regard entre deux zones de couleur intense
• —Tester la palette à petite échelle avant de peindre le format définitif : une harmonie qui fonctionne sur une esquisse de dix centimètres ne tient pas toujours sur une toile de grand format

Couleurs chaudes, couleurs froides : composer avec la température plutôt qu'avec la seule teinte

Au-delà du cercle chromatique, chaque couleur possède une température perçue : le rouge, l'orangé et le jaune sont dits chauds, ils semblent avancer vers le regard et occuper l'espace ; le bleu, le vert et le violet sont dits froids, ils semblent reculer et ouvrir de la profondeur. Une composition géométrique qui alterne surfaces chaudes et surfaces froides crée un mouvement et un rythme, même en l'absence de toute ligne courbe ou de tout geste gestuel — c'est la couleur seule qui fait avancer et reculer les plans les uns par rapport aux autres.

Une couleur n'existe jamais seule sur une toile : elle n'est vraiment elle-même qu'au contact de sa voisine.

Ma palette : un héritage latino-américain, calculé dans mon atelier du Tarn

Ma propre palette hérite directement de la tradition concrète et néo-concrète dans laquelle je me suis formée entre Buenos Aires et São Paulo : des couleurs saturées, assumées, plutôt qu'une palette retenue. Polarité Opposée doit d'ailleurs son titre à ce principe même de contraste des complémentaires, poussé jusqu'à son point le plus tendu. Dans Reflets de Joie ou Synthèse d'Or, c'est une couleur dominante — chaude et dorée — qui structure la toile, ponctuée d'accents plus froids pour éviter la monotonie. Et dans Blanc Immaculé, où la couleur disparaît presque entièrement au profit d'une gamme de blancs et de crème travaillée au couteau, c'est la théorie des couleurs elle-même qui, par son absence quasi totale, laisse toute la place à la matière et au relief. Vous pouvez observer ces trois approches côte à côte dans la Collection complète, et découvrir à quelles prochaines expositions, en France, en Espagne ou en Andorre, voir ces contrastes en conditions réelles sur la page Actualités.